Le
12 fatiche
Le sei imprese
nel Peloponneso
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La prima impresa di Eracle fu liberare la piana
di Nemea della bestia selvatica, enorme e estremamente feroce nota come
il Leone di Nemea. Questa creatura enorme era figlio dei mostri Typhon
(chi aveva 100 teste) e Echidna (mezzo la fanciulla - mezzo serpente),
e fratello della Sfinge di Tebe. In alcune leggende è detto che
il leone di Nemea fu allattato da Selene la dea della luna, le altre versioni
dicono che fu allattato dalla dea Era.
Eracle si lanciò all'inseguimento del mostro che errava per la
terra dell'Argolide, armato col suo arco e le frecce, (in delle versioni
di solito il periodo Classico lui aveva anche una spada del bronzo) e
la sua clava (fatto da un albero olivastro che aveva sradicato con la
sua forza). Mentre cacciava attraverso la foresta nemea e tentava di trovare
la tana del leone, si fermò improvvisamente al sentire un ruggito
terribile. Eracle si girò e vide un leone enorme che si avventava
verso di lui. Rapidamente tese il suo arco e scocco una freccia, ma non
riuscì a ferire il leone.
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Coppa
a figure rosse proveniente da Vulci con la lotta di Eracle col leone
di Nemea
(450
circa -Londra, British Museum)
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Non appena il mostro si avventò su
di lui, scoccò rapidamente un'altra freccia, e di nuovo non gli recò
danno: il bronzo si piegò curvando come se stesse colpendo una pietra.
La pelle di questa creatura non poteva essere penetrata dalla più acuta
delle punte. Il leone gli balzò addosso, ma Eracle fracassò il
suo bastone pesante sul mostro, stordendolo.
Non comprendendo quale arma potesse uccidere questo mostro si liberò
di tutte, e lottò il mostro con le mani nude: con forza incredibile avvolse
le sue braccia grandi intorno al leone, gli tirò il collo e lo strangolò
a morte. Morto il mostro enorme, Eracle tentò di scuoiare la bestia,
ma la pelle era così dura che non poté né lacerarla né
tagliarla. Allora provò ad adoperare gli stessi enormi artigli del leone:
questi furono efficaci ed Eracle ottenne il suo trofeo. Ammirando quella impenetrabilità
e resistenza della pelle del leone, se la gettò addosso come un mantello
e la tirò fin sopra la testa come un elmo. Da questo momento Eracle indossò
sempre la pelle di leone come protezione in battaglia.
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La seconda impresa di Eracle fu l'uccisione dell'idra,
un mostro dalle tante teste (di cui una immortale) che viveva nella palude
di Lerna e atterriva i villaggi vicini divorando uomini e bestie, quando
si svegliava dal suo sonno. In questa impresa Eracle fu affiancato dal
nipote ed auriga Iolao. Giunto nella palude di Lerna e stanato il mostro
dal suo nascondiglio con l'ausilio di frecce infuocate, cercò di
ucciderlo recidendogli le teste, ma ad ogni taglio in luogo della testa
mozzata ne ricresceva una nuova.
Non potendo vincere da solo, l'eroe invocò l'aiuto di Iolao: gli
chiese di portare delle torce infuocate e gli ordino di bruciare i colli
dell'Idra ogni qual volta egli ne tagliava le teste. Soffocò quella
immortale schiacciandola con un sasso. A questa maniera riuscì
a uccidere la bestia e a liberare Lerna da quel flagello. Intinse poi
nel sangue dell'Idra le sue frecce che in tal modo procuravano ferite
inguaribili e mortali.
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Idria
proveniente da Caere con l'uccisione dell'Idra di Lerna
(525 a. C. - Malibu. Paul Getty Museum)
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| Il cinghiale di Erimanto devastava l'Arcadia. Euristeo
gli ordinò di debellare il mostro, ma per rendergli l'impresa più
ardua, gli impose di catturare il cinghiale vivo. Durante il viaggio verso
l'Erimanto, Eracle volle far visita al suo amico, il centauro Folo, che
diversamente dai suoi compagni era una persona gentile ed ospitale. Accolse
Eracle nella sua dimora e lo rifocillò con carne cotta, nonostante
i Centauri la mangiassero rigorosamente cruda. I problemi sorsero quando
Eracle chiese di poter avere del vino. in tutto il villaggio c'era un unico
otre di vino, dono di Dioniso, e proprietà di tutti i Centauri. Controvoglia,
tuttavia, Folo aprì quell'otre: il profumo del vino, però,
si diffuse per tutta la foresta e gli altri Centauri furono richiamati al
villaggio. Quando si accorsero che Eracle stava bevendo il loro prezioso
dono, gli si gettarono contro armati. la lotta prese grosse dimensioni e
si arrivò fino alla caverna del Centauro Chirone, il vecchio maestro
di Eracle. Costui rimase colpito da una freccia e morì. stessa sorte
toccò anche all'amico Folo. Dopo aver pianto gli amici scomparsi,
Eracle perlustrò ogni radura dell'Erimanto, finché stanò
il cinghiale e lo catturò, legandolo per i piedi. lo condusse ad
Euristeo, ma quest'ultimo ne rimase talmente spaventato da nascondersi in
un pithos e ordinò ad Eracle di riportare indietro l'animale. |
Stamnos
a figure rosse proveniente da Tarquinia che raffigura Eracle con Folo
(475
a. C. - tarquinia, Museo Nazionale tarquiniese)
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La quarta fatica fu la
cattura dela Cerva di Cerynaea, nota come Cerynitis. Euristeo diede questo
compito ad Eracle sapendo che la l'animale era proprietà sacra di
Artemis: catturarla avrebbe voluto dire per lui commettere una empietà
contro la dea.
La cerva era molto rapida e per questo Eracle impiegò un anno intero
per avvicinare la creatura. Seguì le tracce della cerva attraverso
la Grecia e in Tracia, (si dice in alcune versioni che la caccia lo portò
lontano in luoghi come l'Istria e le terre settentrionali). Mai l'eroe fu
abbattuto dalla lunga caccia, ma cercava di stancare la cerva ma quella
sembrò avere molta resistenza e agilità.
Eracle riuscì a catturare la creatura quando per caso si fermò
a bere presso un fiume. Prendendo una freccia e rimuovendo il sangue del
Idra dalla punta, la colpì alla zampa, azzoppandola. L'eroe le curò
la ferita e poi si incamminò verso casa. Sulla strada verso il palazzo
di Euristeo, gli venne incontro la dea Artemide e il fratello Apollo. Al
vedere la Cerva, la cacciatrice accusò l'eroe di sacrilegio. Eracle
spiegò loro che doveva riportare la cerva sacra alla corte di re
Euristeo, perché era legato da servitù impostagli a quel re.
Artemide concesse il perdono ad Eracle e gli fece portare la cerva viva
al palazzo.
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Anfora
proveniente da Vulci
che
raffigura Eracle con l'arco
(500 a.
c. - S. pietroburgo, State Hermitage Museum)
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Per la quinta fatica, Euristeo
spedì Eracle a liberare le paludi circostanti al Lago Stinfalo in
Arcadia da uno stormo enorme di uccelli. Le loro penne erano metalliche
e quindi emettevano un rumore molto acuto; chiunque entrava in contatto
con loro veniva trafitto a morte. Gli uccelli stavano distruggendo anche
i raccolti e alberi da frutta, terrorizzando gli abitanti del luogo.
L'eroe si mise in viaggio pensando che questo doveva essere un compito facile
da portare a termine, ma quando arrivò al Lago Stinfalo Eracle comprese
che non era così. La foresta nella quale gli uccelli si appollaiavano
era molto densa, e così al buio era difficile vedere qualsiasi cosa.
Tentando di pensare a un modo col quale scacciare gli uccelli dal loro nascondiglio,
fu avvicinato da Atena, sua protettrice. Con l'aiuto di Efesto, il dio fabbro
concepì un modo per cacciare gli uccelli dalla foresta.
Seguendo i consigli di Atena, Efesto, infatti, foggiò un paio enorme
di lastre di bronzo che, facendo rumore, spaventavano gli uccelli in volo.
Eracle con la sua grande forza batteva insieme le lastre che spinsero gli
uccelli a uscire fuori dalla foresta, e quando gli uccelli furono visibili
gli scagliò contro con le sue frecce mortali.
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Coppa
a figure rosse di provenienza incerta.
(525
a. C. - Vaticano, Museo Gregoriano etrusco)
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| Augia, figlio del Sole, era re dell'Elide
nel Peloponneso, che non assoggettandosi a spargere il concime delle stalle
sui campi, li destinava alla sterilità. Eracle pulì le stalle
in un giorno solo, deviando un fiume che fece passare per le stalle. Anche
Augia come altri personaggi incontrati da Eracle sulla sua strada, non mantenne
una promessa: dargli in dono la decima parte dei suoi armenti. Eracle quindi,
adirato per la mancata ricompensa, devastò il territorio di Augia
e uccise i suoi figli. Dopo di ciò istituì i Giochi Olimpici. |
Particolare
di una Lekythos a figure rosse
con
scena di giovani che guidano dei buoi
( 530
a. C. - Boston, Museum of fine Arts)
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le tre imprese
compiute fuori dal Peloponneso
| Quando Eracle arrivò
all'isola di Creta, il re, Minosse diede la piena approvazione per catturare
e portar via il toro minaccioso per Euristeo, poiché aveva causato
devastazioni errando liberamente in tutto il suo regno. Per catturare il
toro l'eroe intrecciò un laccio, e poi inseguì la bestia finché
la indebolì, gettandole il laccio intorno al collo. Una volta domato
il toro, l'eroe gli salì in groppa e lo cavalcò attraverso
il mare fino al palazzo di Euristeo. Qui presentò il toro al re che,
al vedere una bestia tanto bella, volle sacrificarlo a Era. La dea che provava
antipatia per Eracle, rifiutò l'offerta, dicendo che essa avrebbe
gettato gloria sugli atti dell'eroe, così il toro fu lasciato correre
selvatico in Grecia. Più tardi arrivò alla piana di Maratona,
dove fu catturato da Teseo. |
Anfora
a figure rosse con Eracle che guida un toro al sacrificio (525 a. C. -
Boston, Museum of fine Arts)
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Le
cavalle di Diomede
Per l'ottava fatica Eracle
fu spedito da Euristeo a catturare le cavalle di Diomede Tracio (secondo
delle fonti lui era il figlio di Ares e Cyrene). Viveva in una regione selvatica
e accidentata sulle spiagge del Mare Nero. Aveva quattro cavalle selvagge,
che alimentava con carne di stranieri. Si dice che fosse selvaggio come
le sue cavalle; loro erano totalmente incontrollabili e furono legate da
catene a una mangiatoia di bronzo.
Quando Eracle arrivò al palazzo, l'eroe prese prigioniero il re.
Poi, conoscendo la brutalità e le sofferenze che Diomede aveva causato,
lo afferrò e lo gettò nella mangiatoia di bronzo in pasto
alle cavalle. Questo calmò le cavalle ed Eracle poté condurle
ad Euristeo. Giunto a palazzo, il re le consacrò ad Era e le lasciò
andare liberamente per le piane di Argo.
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Anfora
proveniente da Nola con Eracle con l'arco
(525
- Dresda, Albertinum Museum)
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Il
cinto di Ippolita
La nona fatica imposta
ad Eracle da Euristeo fu la conquista della cintura preziosa di Ippolita,
regina dei Amazzoni. Admete, la figlia di Euristeo implorò suo padre
per il possesso di questa cintura. Ippolita era la figlia di Otrera e Ares.
Le Amazzoni erano un popolo esclusivamente femminile e si crede che vissero
nelle terre misteriose nel nord. La loro capitale Temiscyra era posta sul
pendio del Caucaso.
Per eseguire questa spedizione Eracle organizzò un gruppo di volontari:
Telamone e Teseo erano fra loro. Armarono una nave, aspettandosi che le
Amazzoni fossero ostili, poi veleggiarono verso il loro paese.
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Anfora
a figure nere proveniente da Gela. lotta di Eracle con le Amazzoni
(525
a. C. - Università di Baltimora)
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Ma quando loro arrivarono a Temiscyra sulla
bocca del fiume Termodonte, furono accolti cordialmente dalle Amazzoni, specialmente
da Ippolita. Eracle spiegò alla regina la ragione della loro spedizione
ed ella rispose di prendere la cintura come un dono. Era, al sentire questo
prese la forma di un Amazzone, sparse una diceria che Eracle era venuto a rapire
la loro regina, e a portarla con sé in Grecia. Le donne, per proteggere
la loro regina cominciarono lottare e nella battaglia fiera che conseguì,
Ippolita fu uccisa dalle mani di Eracle, convinto di essere stato tradito.
Dopo che la battaglia era stata vinta, Eracle prese la cintura e tutti fecero
ritorno a casa. Durante il viaggio di ritorno Eracle salvò la vita di
Esione, figlia di Laomedonte, re di Troia. Ad Eracle fu promesso come compenso
per la liberazione una mandria di cavalli, ma dopo la liberazione della ragazza,
il re rifiutò il pagamento. Eracle diede Esione a Telamone, il suo compagno
che la sposò.
Eracle come vendetta uccise Laomedonte e i suoi figli, ma risparmiò,
alla richiesta di Esione, Podarce il figlio più giovane che più
tardi divenne noto come Priamo che vuole dire "comprato riscattato"
perché Eracle lo scambiò per un bel velo che Esione aveva ricamato
in oro.
le tre imprese
dell'aldilà
Figlio di Crisaore e di
Calliroe, re dell'isola Eritea, Gerione era un gigante con tre teste, sei
braccia e sei gambe, cioè con tre corpi uniti su un unico ventre.
Possedeva immensi armenti di buoi rossi custoditi dal mostruoso cane Orto,
figlio di Echidna. Eracle raggiunse l'isola di Eritia, dove pose i confini
del mondo conosciuto (le Colonne d'Ercole), uccise Gerione ed Orto e portò
gli armenti ad Argo.
Durante il ritorno da questa impresa avvenne la maggior parte delle gesta
di Eracle nell'Occidente mediterraneo. Già nel viaggio di andata
aveva innalzato le colonne d'Ercole ai due lati dello stretto di Gibilterra
in ricordo del suo passaggio. Al ritorno fu attaccato da un gran numero
di briganti che cercarono di sottrargli la mandria, e per ognuno di questi
assalti falliti veniva costruito un santuario eracleo. Tra questi briganti
va ricordato Caco, che nel Lazio gli rubò le sue bestie e che egli
uccise dopo una violenta lotta, poi Anteo, anch'esso ucciso dall'eroe.
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Anfora
a figure nere con la lotta tra Eracle e Gerione
(550 a. C. - Cambridge, Harvard University)
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| I Pomi d'oro delle Esperidi erano il
dono di nozze fatto da Gea a Era, e che il drago Ladone custodiva in un
giardino nell'estremo Occidente. Il viaggio verso questo giardino fu punteggiato
di incontri e di difficoltà da superare. Finalmente giunse al Caucaso,
dove liberò Prometeo che in cambio gli rivelò che doveva inviare
Atlante a cogliere i famosi pomi. Si recò allora da Atlante e si
offrì di sorreggere sulle spalle il peso del Cielo durante il tempo
che occorreva a compiere l'impresa. Quando Atlante ritornò non voleva
riprendersi il Cielo sulle spalle, ed Eracle finse di volerlo aiutare purché
gli desse il tempo di mettersi un cuscino sulle spalle. Appena fu libero,
però, scappò via con i Pomi. |
Coppa
proveniente da cerveteri
con
eracle che reca i pomi delle Esperidi
(500 a
.C. - Berlino, Antikensammlung)
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| L'ultima fatica è la cattura
del cane Cerbero, con l'aiuto di Ermes e di Atena. Si fece dapprima iniziare
ai misteri eleusini, che introducevano al mondo dell'oltretomba, poi prese
la via del Tenaro e scese negli Inferi dove i morti fuggirono dinanzi a
lui, tranne la Gorgone, Medusa e Meleagro, a cui promise di sposare Deianira.
Poi incontrò Piritoo e Teseo, venuti a liberare Persefone e incatenati
da Ade. Eracle liberò Teseo ed uccise alcuni animali presi dagli
armenti di Ade, per dare un po' di sangue ai morti, e dovette combattere
col pastore Menete. Infine chiese ad Ade di prelevare Cerbero, e Ade acconsentì,
purché combattesse rivestito solo della corazza e della pelle di
Leone. Eracle riuscì a portare Cerbero a Euristeo che però
ne ebbe una tale paura che lo lasciò andare, e quindi ritornò
nell'Ade. |
Particolare
di un'anfora proveniente da Vulci
con
Eracle, Cerbero ed Atena
(525
a. C. - Parigi, Museo del louvre)
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Altre
Avventure
Compiute queste dodici fatiche, Eracle andò
dal re Eurito per chiedergli la mano della
figlia Iole. Eurito gliela negò ed
Eracle in un accesso di furore uccise suo figlio Ifito
(secondo un'altra tradizione, l'avrebbe ucciso accidentalmente, essendo ifito
l'unico dei figli di Eurito ad acconsentire alle nozze dell'eroe con la sorella).
In seguito a ciò l'eroe fu costretto a servire per tre anni la regina
Onfale, figlia di Iardano re di Libia, che lo mise tra le sue ancelle, vestito
da donna, a compiere lavori femminili. Terminato anche questo servizio tornò
in Grecia, uccise il centauro Nesso e sposò Deianira
che fu la causa della sua morte. Zeus lo trasportò sull'Olimpo tra un
grande fragore di fulmini, e lo rese immortale. Si riconciliò poi con
Era e sposo Ebe, da cui ebbe due figli. La presenza di Eracle è determinante
in numerosi miti e imprese, tra le quali vanno ricordate la spedizione contro
Pilo, la guerra contro Sparta, la lotta contro
i Lapiti e contro i Driopi, la presa della città di Orminione. Vi sono
poi tutta una serie di avventure secondarie, che sono state introdotte dai poeti
e dai mitografi nel racconto delle varie imprese. Tra queste sono da ricordare
le avventure presso Folo e i Centauri, la
resurrezione di Alcesti (vedi le cavalle
di Diomede), legata al passaggio di Eracle in Tessaglia e argomento di una
tragedia di Euripide, il
combattimento contro Cicno e quelli contro Busiride
(ucciso da Eracle perchè massacrava tutti gli stranieri che capitavano
presso di lui, e che tentò di fare questo anche con Eracle), e contro
Anteo, la lotta contro Emazione, la liberazione
di Prometeo, il combattimento contro Licaone e contro Alcioneo, la cattura
dei Cercopi. Le imprese di Eracle costituiscono dei veri e propri cicli.